मुंबई जिसे सपनों का शहर कहा जाता है। वो शहर जहाँ हर सुबह हजारों लोग अपनी नई उम्मीदों के साथ घरों से निकलते हैं और हर रात अपने सपनों को पूरा करने की एक और कोशिश करके लौटते हैं।

मुंबई की सुबह आज भी हमेशा की तरह खूबसूरत थी। सितंबर की हल्की ठंडी हवा सड़कों से गुजर रही थी। आसमान लगभग साफ था और सुबह के सूरज की सुनहरी किरणें शहर की पुरानी इमारतों, ऊँचीऊँची बिल्डिंग्स और चौड़ी सड़कों पर बिखर रही थीं।

शहर धीरेधीरे अपनी रफ्तार पकड़ रहा था। कहीं लोकल ट्रेन की आवाज सुनाई दे रही थी, कहीं सड़कों पर गाड़ियों की भीड़ बढ़ने लगी थी और कहीं चाय की छोटी सी दुकानों पर लोग हाथ में चाय का कप लिए दिन की शुरुआत कर रहे थे।

सुबह के करीब नौ बज रहे थे। मुंबई के सबसे जानेमाने इंस्टीट्यूट्स में से एक, राठौड़ इंस्टीट्यूट ऑफ मैनेजमेंट, आज भी स्टूडेंट्स की आवाजों से गूंज रहा था। कॉलेज की बड़ी और खूबसूरत बिल्डिंग के सामने स्टूडेंट्स की भीड़ लगी हुई थी। कोई अपने दोस्तों के साथ हँस रहा था, कोई जल्दीजल्दी क्लास की तरफ जा रहा था और कुछ लड़कियाँ गेट के पास खड़ी होकर आपस में बातें कर रही थीं।

“यार, आज तो बहुत लेट हो गया!” एक लड़की ने घड़ी देखते हुए परेशान होकर कहा। उसकी दोस्त ने आँखें घुमाईं, “तू हमेशा लेट होती है।”

“अरे, घर से निकलते वक्त मम्मी ने काम पकड़ा दिया था।”

“तेरी मम्मी को भी पता है कि तू कॉलेज के लिए रोज लेट होती है।”

तीसरी लड़की हँसते हुए बोली, “बहुत मजाक उड़ाओ तुम लोग मेरा।”

तीनों लड़कियाँ हँस पड़ीं। उसी भीड़ के बीच एक लड़की बाकी सबसे अलग लग रही थी। अहेली खन्ना। अहेली ने सफेद टॉप के साथ हल्के गुलाबी रंग का दुपट्टा लिया हुआ था। उसके लंबे, घने और मुलायम बाल एक सिंपल पोनीटेल में बंधे थे। फिर भी कुछ बाल उसके चेहरे के आसपास आकर टिक गए थे, जो उसकी खूबसूरती को और निखार रहे थे।

उसका रंग बेदाग गोरा था और चेहरा इतना मासूम कि पहली नजर में ही उसके अंदर की सादगी साफ दिखाई देती थी। करीब पाँच फीट छह इंच की हाइट, नाजुकसी कदकाठी और सबसे खूबसूरत उसकी शांत ग्रे आँखें। इतनी शांत कि सामने वाला उनमें कुछ देर देखे तो खुद को उनमें खोया हुआ महसूस कर सकता था।

अहेली के कंधे पर एक पुराना ब्राउन बैग लटका हुआ था। बैग नया नहीं था, लेकिन वह उसे बहुत संभालकर रखती थी। शायद उसके लिए उस बैग की कीमत उसकी असली कीमत से कहीं ज्यादा थी। वह कॉलेज के गेट की तरफ धीरेधीरे बढ़ रही थी। उसकी नजरें जमीन पर थीं।आसपास इतने सारे स्टूडेंट्स थे, लेकिन अहेली जैसे अपनी ही दुनिया में चल रही थी। कोई उसके पास से निकल जाता, कोई उसके कंधे से हल्कासा टकराकर आगे बढ़ जाता, मगर वह किसी से कुछ कहती नहीं। बस चुपचाप अपना बैग ठीक करती और आगे बढ़ती जाती। गेट के अंदर कदम रखते ही अचानक उसके कानों में कुछ लड़कियों की धीमी आवाजें पड़ीं।

“अरे... देखो!”

“क्या हुआ?”

“उधर देख ना।”

अहेली के कदम अपने आप धीमे हो गए। सामने कॉरिडोर में लड़कियों का एक बड़ासा ग्रुप खड़ा था। सभी की नजरें एक ही दिशा में थीं।अहेली ने पहले उन लड़कियों की तरफ देखा और फिर उनकी नजरों का पीछा करते हुए धीरे से अपना सिर उठाया।

तभी एक लड़की ने एक्साइटमेंट में लगभग फुसफुसाते हुए कहा, “देखो... प्रोफेसर आ रहे हैं।”

दूसरी लड़की ने अपने बाल ठीक किए और मुस्कुराते हुए बोली,“आज भी कितने हैंडसम लग रहे हैं। यार, इन्हें देखकर दिल संभालना मुश्किल हो जाता है।”

“चुप कर!” उसकी दोस्त ने तुरंत उसका हाथ दबाया, “अगर उन्होंने सुन लिया ना, तो हमारी शामत आ जाएगी।”

“इतना भी क्या डरना?”

“तुझे नहीं पता क्या? वो किसी लड़की को अपने आसपास आने तक नहीं देते।”

“हम्म ये तो है।”

तीसरी लड़की ने धीरे से कहा, “वैसे मुझे आज तक समझ नहीं आया कि इतने हैंडसम होकर भी ये हमेशा इतने सीरियस क्यों रहते हैं।”

“क्योंकि वो प्रोफेसर मृत्युंजय सिंह राठौड़ हैं, मैडम।”

लड़कियाँ फिर हँस पड़ीं। अहेली को समझ नहीं आया कि आखिर ऐसा क्या था जिसे देखकर सब इतना एक्साइटेड हो रही थीं। उसने एक बार फिर सामने देखा और फिर उसकी नजर उस शख्स पर जाकर ठहर गई।

कॉरिडोर के दूसरे छोर से एक आदमी उनकी तरफ आ रहा था। करीब 6 फीट एक इंच की हाइट, चौड़े कंधे और सीधी, कॉन्फिडेंट चाल, उसने ब्लैक फॉर्मल शर्ट पहन रखी थी, जिसकी स्लीव्स उसने कोहनी तक हल्कीसी मोड़ रखी थीं। ब्लैक पैंट उसके हाइट और फिट बॉडी पर बिल्कुल परफेक्ट लग रही थी। उसकी फिट बॉडी उसके हर कदम के साथ साफ नजर आ रही थी। वह अपनी फिटनेस को लेकर काफी सीरियस था और उसके मजबूत कंधे, चौडा सीना और एथलेटिक फिजीक उसकी पर्सनैलिटी को और ज्यादा इंटेंस बना रहे थे।

उसका रंग गोरा था चेहरे के फीचर्स बहोत शार्प थे। मजबूत जॉलाइन, सीधी नाक और होंठों पर हमेशा की तरह कोई मुस्कान नहीं थी लेकिन उसकी सबसे खास चीज थीं उसकी गहरी, ठंडी और शांत भूरी आँखें जो इतनी इंटेंस कि सामने वाला चाहकर भी ज्यादा देर तक उनमें देखने की हिम्मत न करे। उसके बिखरे हुए थोड़े बाल उसकी पर्सनैलिटी को एक अलग ही चार्म दे रहे थे।

वह था मृत्युंजय सिंह राठौड़। मुंबई के बिजनेस वर्ल्ड में राठौड़ ग्रुप का नाम उसके साथ जुड़ा था। कंपनी का मालिक और CEO होने के साथसाथ वह राठौड़ इंस्टीट्यूट ऑफ मैनेजमेंट में प्रोफेसर भी था। कॉलेज में उसकी पहचान एक बहुत सख्त और discipline choice professor के रूप में थी। और शायद इसी वजह से स्टूडेंट्स ने उसे एक नाम दे रखा था डेविल। लेकिन मृत्युंजय की जिंदगी का एक ऐसा सच भी था, जिसके बारे में कॉलेज के किसी स्टूडेंट को तो क्या, शहर के आम लोगों को भी भनक तक नहीं थी। मुंबई की अंधेरी दुनिया का असली किंग वही था।

माफिया किंग। उसके एक इशारे पर शहर के कई ऐसे काम हो जाते थे, जिनकी खबर पुलिस की फाइलों तक नहीं पहुँचती थी। उसका नाम सुनकर कई ऐसे लोग भी खामोश हो जाते थे जो दूसरों को डराने के लिए जाने जाते थे। लेकिन राठौड़ इंस्टीट्यूट में वह सिर्फ एक प्रोफेसर था। एक ऐसा प्रोफेसर जिसके सामने स्टूडेंट्स अपनी आवाज तक सोच समझकर उठाते थे। उसकी चाल में एक अजीबसा कॉन्फिडेंस था।

न जल्दी, न कोई जल्दबाजी बस एक कंट्रोल्ड और रॉयल अंदाज जैसे पूरा रास्ता पहले से उसी का हो। उसके करीब आते ही कॉरिडोर में खड़ी लड़कियाँ थोड़ा पीछे हट गईं।कुछ लड़कियाँ उसे देखकर मुस्कुरा रही थीं। कुछ अपनी फ्रेंड्स के कान में कुछ कहकर हँस रही थीं। मगर मृत्युंजय के चेहरे पर कोई खास रिएक्शन नहीं था। उसकी नजर सामने थी।

तभी पीछे से एक लड़का अपने दोस्त से धीरे से बोला, “भाई, आज फिर लेट हो गए तो गए काम से।” उसका दोस्त बोला, “आज तो मैं बोल भी नहीं रहा। तू ही उनसे बात कर लेना।”

“पागल है क्या? पिछले हफ्ते का लेक्चर भूल गया?”

“नहीं भाई। जिंदगी भर नहीं भूलूँगा।”

दोनों ने जैसे ही मृत्युंजय को अपनी तरफ आते देखा, फौरन चुप हो गए। मृत्युंजय उनके पास से गुजरा बस एक नजर दोनों पर डाली। दोनों लड़कों ने एक साथ सीधा खड़े होकर कहा,“गुड मॉर्निंग, प्रोफेसर।” मृत्युंजय ने सिर्फ हल्कासा सिर हिलाया और आगे बढ़ गया।

अहेली ये सब देख रही थी। उसे पहली बार महसूस हुआ कि शायद सच में इस इंसान का नाम सुनते ही लोग अपनी आवाज धीमी कर लेते हैं लेकिन उसे अभी भी नहीं पता था कि उसकी असली वजह क्या थी।अचानक मृत्युंजय की नजर सामने से हटकर कॉरिडोर के एक कोने पर गई। वहाँ दीवार से सटी अहेली खड़ी थी। बाकी लड़कियों की तरह वह उसे देखकर मुस्कुरा नहीं रही थी, न ही उसके चेहरे पर कोई एक्साइटमेंट था, बस शांत आँखें और हाथ में कसकर पकड़ी हुई बैग की स्ट्रैप।मृत्युंजय की नजर उसी पर ठहर गई।

अहेली को जैसे ही महसूस हुआ कि सामने वाले की नजर उसकी तरफ आ रही है, उसका दिल अचानक जोर से धड़क उठा। उसने अपनी नजरें नीचे कर लीं। उसका हाथ अनजाने में बैग की स्ट्रैप पर चला गया। उंगलियाँ स्ट्रैप को कसकर पकड़ने लगीं।वह दीवार से थोड़ा और सट गई, उसकी साँसें तेज हो गई थीं।

“क्या हो रहा है मुझे...?” उसने मन ही मन खुद से पूछा।

डर था? या मृत्युंजय की पर्सनैलिटी का असर? वह खुद भी तय नहीं कर पा रही थी।उसके लंबे बालों की एक पतलीसी लट चेहरे पर आकर टिक गई। अहेली ने उसे हटाने के लिए हाथ उठाया। लेकिन तभी मृत्युंजय उसके सामने से गुजरते हुए थोड़ा धीमा हुआ।उसकी नजर एक पल के लिए अहेली के चेहरे पर टिक गई फिर उसकी ग्रे आँखों पर। एक पल के लिए उसकी भूरी आँखों में हल्कीसी हैरानी उभरी। उसकी भौंहें बहुत हल्के से सिकुड़ीं।

ग्रे आँखें...उसने ऐसी आँखें पहले भी देखी थीं, लेकिन अहेली की आँखों में कुछ अलग था।कोई डर नहीं, कोई बनावटी मुस्कान नहीं, कोई कोशिश नहीं कि वह उसका ध्यान खींचे। बल्कि वह उससे नजरें मिलाने से बच रही थी। अहेली ने डरते हुए अपनी पलकों के नीचे से उसकी तरफ देखा। उन दोनों की नजरें बस एक पल के लिए मिलीं। लेकिन उस एक पल में अहेली का दिल जैसे अपनी धड़कन भूल गया। उसने जल्दीसे अपनी नजरें नीचे कर लीं।

मृत्युंजय कुछ कहने वाला था।उसके होंठ हल्के से खुले भी लेकिन अगले ही पल उसने खुद को रोक लिया। उसका चेहरा फिर से उतना ही शांत और सख्त हो गया। वह बिना कुछ कहे आगे बढ़ गया। अहेली ने तब जाकर अपनी साँस छोड़ी। उसे एहसास हुआ कि वह न जाने कब से अपनी साँस रोके खड़ी थी। उसने धीरे से अपने सीने पर हाथ रखा। उसका दिल अभी भी बहुत तेज धड़क रहा था।

“कौन है ये...?” उसके मुँह से बेहद धीमी आवाज निकली।

पास ही खड़ी एक लड़की ने उसकी बात सुन ली। वह मुस्कुराते हुए अहेली के करीब आई, “नई हो क्या?”

अहेली ने सिर हिलाया “हाँ।”

“तभी तुम्हें इनके बारे में नहीं पता।”

अहेली ने चुपचाप उसकी तरफ देखा। लड़की ने मृत्युंजय की तरफ देखते हुए कहा, “ये हैं प्रोफेसर मृत्युंजय सिंह राठौड़।”

अहेली ने धीरे से नाम दोहराया, “मृत्युंजय... सिंह राठौड़।”

“हाँ। और कॉलेज में इनसे सब डरते हैं।”

अहेली की भौंहें हल्की सी ऊपर उठीं, “क्यों?”

लड़की हँस पड़ी, “क्योंकि इनका मूड खराब हो ना, तो पूरी क्लास की हालत खराब हो जाती है।” पास खड़ी दूसरी लड़की भी उनकी बातचीत में शामिल हो गई, “और सिर्फ प्रोफेसर नहीं हैं। बिजनेस वर्ल्ड में भी इनका बहुत बड़ा नाम है।”

“राठौड़ ग्रुप के CEO हैं।”

पहली लड़की ने कहा, “CEO के साथ Owner भी।” फिर उसने थोड़ा गर्व से कहा, “मतलब पूरा कॉलेज ही इनका है।”

दूसरी लड़की ने धीरे से उसकी तरफ देखा, “और इनका एक और नाम है।”

अहेली ने अनजाने में पूछा, “कौन सा?”

लड़की ने ड्रामाटिक टोन में कहा, “डेविल।”

अहेली की आँखें हल्कीसी बड़ी हो गईं, “डेविल?”

“हाँ।”वह हँसते हुए बोली,“इनके चेहरे पर कभी स्माइल देखी है किसी ने?”

“मैंने तो नहीं देखी।”

“मैंने भी नहीं।”

“और इनके सामने ज्यादा बात करने की कोशिश मत करना एक बार घूरकर देखते हैं ना, इंसान खुद ही अपनी गलती याद करने लगता है।”

तीनों हँस पड़ीं। अहेली ने फिर मृत्युंजय की तरफ देखा। वह अब कॉरिडोर के दूसरे छोर पर पहुँच चुका था।

पहली लड़की ने अहेली की तरफ देखते हुए पूछा, “वैसे तुम्हारा नाम क्या है?”

“अहेली।”

“अहेली... अच्छा नाम है।”

अहेली ने हल्कीसी मुस्कान दी, “थैंक यू।”

“कौन सी क्लास?”

“बी बीए... सेकंड ईयर।”

“ओह! तो तुम्हारी क्लास उस तरफ है।” उसने कॉरिडोर की दूसरी तरफ इशारा किया।

“थैंक यू।” अहेली ने अपना बैग ठीक किया।

“मुझे क्लास ढूँढनी है।”

“चलो, मैं छोड़ देती हूँ।”

“नहीं, मिल जाएगी।” अहेली ने हल्के से मुस्कुराते हुए कहा और वहाँ से निकल गई।

वह तेज कदमों से अपनी क्लास की तरफ बढ़ने लगी लेकिन उसके कदम जितने तेज हो रहे थे उसके दिमाग में उतनी ही तेजी से कुछ देर पहले का वो एक पल घूम रहा था। उनकी नजरें मिली थीं सिर्फ एक पल के लिए फिर भी न जाने क्यों अहेली उसे भूल नहीं पा रही थी।

उसने खुद को समझाया, “पता नहीं क्यों इतना सोच रही हूँ वो तो सिर्फ प्रोफेसर हैं।”

लेकिन दिल ने जैसे उसकी बात मानने से साफ इनकार कर दिया।

उधर दूसरी तरफ,

मृत्युंजय अपने ऑफिस में पहुँच चुका था। उसने ऑफिस का दरवाजा खोला और अंदर आते ही अपनी घड़ी पर नजर डाली। टेबल पर कुछ फाइल्स रखी थीं। उसने अपना फोन उठाया और एक नंबर डायल किया।कॉल रिसीव होते ही उसकी आवाज हमेशा की तरह सख्त थी।

“आज की मीटिंग दोपहर तक शिफ्ट कर दो।”

सामने वाले ने शायद कुछ पूछा। मृत्युंजय कुर्सी पर बैठते हुए बोला, “नहीं कोई जरूरी काम नहीं है।”

कुछ सेकंड वह चुप रहा फिर उसकी नजर ऑफिस की बड़ी खिड़की के बाहर चली गई। वहाँ से पूरा कॉरिडोर साफ दिखाई दे रहा था। स्टूडेंट्स आ जा रहे थे, कुछ लड़कियाँ आपस में बातें कर रही थीं, कुछ क्लास की तरफ भाग रहे थे लेकिन मृत्युंजय की नजर अनजाने में उसी जगह जाकर रुक गई जहाँ कुछ मिनट पहले अहेली दीवार से सटी खड़ी थी। उसने फोन को कान से थोड़ा दूर किया। उसकी भूरी आँखों में हल्कीसी सोच उभरी। वह खुद भी नहीं समझ पा रहा था कि उसका ध्यान बार बार उसी लड़की की तरफ क्यों जा रहा था।

“कुछ अलग सा फील हो रहा है आज...” उसके मुँह से धीमी आवाज निकली फिर उसने खुद ही अपनी बात को जैसे इग्नोर कर दिया, “शायद मैं बेवजह सोच रहा हूँ।”

उसने सामने रखी फाइल उठाई। कुछ सेकंड तक उसे पढ़ने की कोशिश की लेकिन उसका ध्यान नहीं लगा। उसकी नजर फिर खिड़की के बाहर चली गई। इस बार उसके चेहरे पर हल्की सी झुंझलाहट थी।

“कौन थी वो लड़की...?” उसने धीमे से कहा।

उसे उसका नाम नहीं पता था, उसे उसके बारे में कुछ नहीं पता था बस इतना पता था कि उसकी ग्रे आँखें बाकी सबसे अलग थीं और शायद उसे पहली बार किसी अनजान इंसान की एक छोटीसी झलक याद रह गई थी। तभी उसके फोन पर एक मैसेज आया। मृत्युंजय ने फोन की स्क्रीन पर नजर डाली।

“सब इंतजार कर रहे हैं।”

मैसेज छोटा था पर उसकी आँखों की नरमी उसी वक़्त गायब हो गई, चेहरा फिर से ठंडा हो गया उसने फौरन जवाब टाइप किया, “आज नहीं।”

कुछ सेकंड बाद दूसरा मैसेज आया, “लेकिन मामला जरूरी है।”

मृत्युंजय की उंगलियाँ फोन पर रुक गईं। उसकी आँखों में एक पल के लिए वही खतरनाक ठंडापन उतर आया, जिसके नाम से शहर की अंधेरी दुनिया काँपती थी। उसने सिर्फ तीन शब्द लिखे।

“मैंने कहा नहीं।”

फोन टेबल पर रखते हुए उसने एक बार फिर खिड़की के बाहर देखा और जैसे ही उसकी नजर फिर उसी कॉरिडोर पर गई उसकी आँखों के सामने फिर वही ग्रे आँखें आ गईं। मृत्युंजय की भौंहें सिकुड़ गईं।

“ये लड़की...” वह कुछ पल चुप रहा फिर खुद से ही बोला, “मेरी जिंदगी में किसी के लिए कोई जगह नहीं है।”

लेकिन उसे क्या पता था जिस लड़की को वह सिर्फ एक अनजान चेहरा समझकर भूलने की कोशिश कर रहा था वही लड़की आने वाले वक़्त में उसकी जिंदगी का सबसे खूबसूरत हिस्सा बनने वाली थी।

क्लास रूम में,

अहेली अपनी क्लास में जाकर सबसे पीछे वाली सीट पर बैठ गई। उसने बैग टेबल के नीचे रखा और किताब निकालने लगी लेकिन किताब खोलने के बाद भी उसका ध्यान पन्नों पर नहीं था। उसकी उंगलियाँ अनजाने में उसी पेज के कोने को मोड़ रही थीं फिर अचानक उसके दिमाग में वही भूरी आँखें सामने आ गईं। अहेली ने झटके से सिर हिलाया।

“अहेली पढ़ाई पर ध्यान दे।”

उसने खुद से कहा लेकिन उसके चेहरे पर आई हल्की सी घबराहट और तेज होती धड़कन कुछ और ही कहानी कह रही थी। उसे नहीं पता था कि मृत्युंजय कौन था और मृत्युंजय को नहीं पता था कि वो मासूम सी अहेली कौन थी। लेकिन दोनों की जिंदगी में आज एक ऐसी मुलाकात हो चुकी थी जिसका असर आने वाले दिनों में बहुत गहरा होने वाला था।

क्योंकि कुछ रिश्ते पहली मुलाकात से शुरू नहीं होते बस पहली नजर से उनकी कहानी शुरू हो जाती है और ये अहेली खन्ना और मृत्युंजय सिंह राठौड़ की कहानी की पहली झलक थी।

To be continued...

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